Bien qu'il soit récurrent d'acheter un sang froid pour l'attelage ou la traction, les chevaux de trait ne sont pas tous forcément des sang froid. Ce qui caractérise cet ensemble de races, ce sont à la fois leur morphologie et leur tempérament. Le sang froid s'oppose au sang chaud en étant moins vif et moins émotionnel que ce dernier. En effet, il conserve un calme placide dans la plupart des circonstances, ce qui en fait un cheval de travail sérieux, sur lequel les fermiers peuvent compter. Selon les races, les individus ont, bien sûr, des caractéristiques très variées. Toutefois, la majorité des sang froid disposent d'une ossature lourde, avec des muscles puissants et des sabots épais. Alors que les chevaux à sang chaud sont souvent habitués aux températures élevées, le sang froid a une constitution rustique qui le rend bien plus adapté aux températures froides. Il est typiquement représenté comme un cheval de terroir, utilisé par les locaux et résistant face à un environnement hostile de montagne. Les éleveurs amenés à vendre des sang froid garantissent l'absence de croisements avec des races à sang chaud, comme le pur-sang ou l'arabe, qui ont influencé de nombreuses races de chevaux.
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Répartis en quatre groupes, en fonction de leur tempérament et de leur apparence, les chevaux ont tous la même température corporelle. Toutefois, la notion de sang tient à Rzewuski, un Polonais aristocrate qui a voulu différencier les races selon leur pureté et leurs ancêtres, en se référant à leur physiologie. Acheter un sang froid ou un sang chaud ne fait pas de différence dans la température corporelle de l'animal, mais certains critères permettent de différencier ces genres. D'abord, le cheval à sang froid est en général une race qui n'a pas été croisée avec un sang chaud. Elle montre un tempérament particulièrement calme, quelle que soit la situation rencontrée. Elle peut, de fait, manquer de vivacité, ce qui ne la prédispose pas spécialement au sport équestre. Le cheval sang froid est en revanche apprécié pour le bât et la traction. Sa musculature importante et son ossature épaisse lui confèrent beaucoup de puissance dans le travail. En outre, son caractère agréable permet une relation de confiance entre le travailleur et son cheval. Les pieds des sang froid sont souvent proéminents, au contraire des sang chaud qui ont le pied petit pour leur taille. Cela leur assure de la stabilité et de la robustesse dans les articulations.
Les sang froid s'habituent assez aisément aux conditions difficiles, qu'il s'agisse de froid, de vent, d'humidité ou de pénurie de nourriture. Leurs poils, souvent épais, participent à protéger la peau et les organes. Rustiques, ils ont grandi en coopération avec l'homme, mais sans forcément subir son implication dans la reproduction, ce qui a favorisé le brassage génétique et la diversité. Il n'y a pas de critère de taille, puisqu'un éleveur peut vendre un sang froid poney, tout comme un cheval de selle ou un cheval de trait.
Les races de sang froid descendraient toutes d'un ancêtre commun européen, le cheval des forêts. Ayant vécu à la Préhistoire, cet animal présentait des caractéristiques semblables à celles du sang froid, comme une ossature lourde et des sabots larges adaptés aux environnements marécageux. Ceux qui veulent acheter un sang froid peuvent se tourner vers l'Ardennais, une des races encore actives. Ce cheval ancien, élevé en France et en Belgique, a toutes les caractéristiques d'un bon sang froid. Doux et docile avec l'homme, il présente une morphologie lourde et peut peser jusqu'à 1 000 kg. Ses larges sabots sont ornés de fanons abondants. L'ardennais est utilisé pour l'attelage, le débardage en forêt et le travail des espaces verts. Il s'est tour à tour illustré en agriculture et dans les mines. C'est aussi une race utilisée en croisement, car elle est considérée comme amélioratrice de certains traits. L'ardennais est très proche d'une autre race de sang froid, le trait du Nord. Ce dernier est en danger d'extinction, de par la baisse drastique de l'usage des chevaux de trait dans l'agriculture. Il est grand, jusqu'à 1,79 m au garrot, pour un poids avoisinant les 800 à 900 kg. Son tempérament est celui d'un cheval tranquille, courageux et facile à dresser. Le trait belge est quant à lui assez populaire. Massif, avec un squelette fort et beaucoup de muscle, il est très imposant. Certains individus dépassent les 1,90 m au garrot. Plutôt calme, il sert à l'attelage et au folklore national. Les éleveurs susceptibles de vendre un sang froid proposent également d'autres races moins lourdes, telles que le poney fjord ou l'islandais. Ces montures polyvalentes présentent l'avantage d'être moins imposantes, donc plus agiles et aptes à certains concours ou à la monte. Le fjord a d'ailleurs influencé de nombreuses races de trait.