Cheval de compagnie
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La discipline fait de nombreux adeptes en Amérique, et commence à faire sa place en Europe. Les cavaliers sont de plus en plus nombreux à vouloir acheter un cheval de working cow horse. Pour être un bon cheval de ranch, l'animal doit afficher une certaine agilité, et beaucoup de complicité avec son partenaire dans l'épreuve. Aussi, les éleveurs s'attachent à proposer des animaux ayant de bonnes dispositions pour la discipline lorsqu'ils vendent des chevaux de working cow horse.
Le working cow horse intègre un élément particulier : le bétail. De fait, pour pouvoir devenir un bon cheval de ranch, l'animal doit déjà se sentir à l'aise avec les bovins. Rapidité et obéissance absolue sont indispensables pour répondre aux demandes du cavalier et maîtriser le veau en toute sécurité. Si le dynamisme est apprécié, la monture doit aussi faire preuve d'un certain calme, afin de ne pas effrayer la bête. Les pratiquants du working cow passent parfois plusieurs années avec leur cheval à établir la confiance et la technique demandées en compétition.
Discipline américaine, le working cow privilégie des races rencontrées dans le Far West. Le Quarter Horse est l'un des chevaux favoris dans l'équitation western. Son sens du bétail lui a toujours valu une place de choix auprès des cow-boys. Puissant et vif, il montre d'excellentes dispositions pour le travail des bêtes et sait retrouver un rythme calme rapidement. En plus de bénéficier d'une morphologie élégante qui sert le show, le Quarter fait preuve d'une grande intelligence. Sa douceur, essentielle pour les familles américaines qui l'utilisaient comme transport pour les enfants, va de pair avec sa sociabilité. Le Quarter est un très bon sprinter. Il est capable de courser une vache pour la rabattre sans hésitation. En outre, sa constitution physique facilite les virages serrés, indispensables pour s'occuper du troupeau. Le Quarter n'est pas la seule race utilisée en working cow. Le Paint Horse est souvent sélectionné pour concourir dans l'équitation western. Il faut dire que ses liens avec le Quarter sont très étroits, puisque leur seule différence réside dans la couleur de leur robe. Le Paint Horse affiche très souvent une robe pie. Sa vivacité et son caractère sociable favorisent la coopération avec le cavalier. Les juments sont également réputées pour leurs capacités de mère développées. Le Paint Horse reste calme dans la plupart des situations, mais il sait donner de la puissance sur de courts instants, afin de rassembler des bêtes ou d'effectuer quelques pas de reining. D'autres races sont utilisées pour les disciplines de western comme le cow working. Les Pur-sang n'y sont pas rares, le Mustang, l'Appaloosa, le Nokota ou le Morgan participent aussi régulièrement aux compétitions.
L'association nationale américaine de working cow horse décerne chaque année des distinctions aux plus grands champions de la discipline. Deux classements séparent les professionnels des concurrents amateurs. S'y retrouvent Royal Cutter en 1971, Sugar Remedy en 1981, Black Pearl en 2008 ou encore Plain Catty en 2017. En France, la compétition est plus récente. Toutefois, une championne s'est particulièrement illustrée en 2013, en compagnie de son Quarter Horse nommé I'm Billy Kid. Marie Mura témoigne de l'importance du dressage dans la qualité d'exécution des trois parties demandées en compétition. Le cutting est la première étape, au cours de laquelle le cheval entre en scène et sélectionne la bête dans le troupeau. Il doit faire preuve d'un calme exemplaire, et pouvoir emmener l'animal de côté sans collision. Le reining consiste, ensuite, à mettre en avant les qualités du cheval. À travers une certaine chorégraphie, l'animal exhibe sa vitesse, sa souplesse et sa relation avec son cavalier est finement observée. Enfin, le cattle work est la partie au cours de laquelle le cheval de working cow travaille le bétail. Il fait effectuer à la bête choisie des déplacements, la rabat et la fait tourner. Tous les champions d'équitation western connaissent l'importance de pouvoir travailler au quotidien avec du bétail. C'est ainsi que le cheval s'habitue à sa présence, et apprend à relever instinctivement ses futures réactions.