Adapté à des fins thérapeutiques
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Tout amateur de promenade en extérieur est susceptible de s'intéresser à cette discipline. Acheter un cheval de trail doit se faire avec une grande attention. En effet, sur ce type de parcours, la complicité entre le cavalier et sa monture joue pour beaucoup dans la réussite. Si la majeure partie des éleveurs peuvent vendre des chevaux de trail, un animal bien adapté à l'extérieur, obéissant et avec le pied sûr sera plus à l'aise pour passer les obstacles.
Pour faire face aux différentes parties d'un parcours de trail, le cheval doit impérativement disposer d'un caractère calme. L'apprentissage nécessite patience et docilité face à des obstacles inconnus qui peuvent effrayer les montures nerveuses. L'intelligence et la mémoire sont également des qualités requises pour un cheval de trail, afin qu'il puisse gérer lui-même les passages d'obstacles. Une bonne constitution physique, notamment au niveau des membres, permet de se déplacer plus sereinement dans le parcours.
En trail ou en trail extrême, le comportement de l'animal compte beaucoup plus que sa race à proprement parler. L'un des points forts des chevaux de trail se situe donc dans leur caractère. Le calme reste une qualité essentielle, qui permet au couple cavalier/cheval d'appréhender le parcours étape par étape. S'il se montre trop nerveux ou sensible, le cheval peut avoir du mal à franchir certains obstacles en toute sécurité. Bien sûr, l'entraînement se veut progressif, afin de désensibiliser l'animal petit à petit. Même avec quelques craintes initiales, un cheval est capable de devenir un très bon traileur, grâce à la pédagogie de son cavalier. Le trail comprend des situations physiquement risquées, comme des chemins avec des cailloux, des passages sur des poutres, des descentes de talus ou des escalades de marches. Il vaut mieux choisir un cheval au pas assuré, qui ne présente pas de faiblesse dans les jambes. L'endurance est également un atout, puisque le trail prépare à des sorties en extérieur, donc longues. En Amérique, d'où est issue la discipline, les races les plus appréciées sont celles qui rappellent le cheval amérindien ou de cow-boy. Le Quarter Horse est ainsi fréquemment utilisé en équitation western, car sa puissance se conjugue à un tempérament calme et à une certaine intelligence. Les Appaloosas et les Paint Horses rencontrent aussi du succès en trail. Outre leur robe souvent colorée, qui produit un bel effet visuel, ils sont réputés pour leur rapport facilité avec l'homme et leur maniabilité. Les poneys peuvent aussi concourir en trail. Les épreuves sont alors adaptées à leur taille et à leurs capacités. Ils se montrent globalement à l'aise face à des obstacles extérieurs, bien que le rapport au cavalier prime sur la personnalité. Les chevaux au sang chaud de type Pur-sang ne sont pas les plus adaptés pour cette discipline. En effet, elle requiert plus de prudence que de dynamisme. Mais avec l'apprentissage, il est possible de mener des chevaux avec du sang à travers les obstacles les plus difficiles, tant qu'ils font preuve d'obéissance et d'agilité.
Le trail, également appelé équitation western, existe depuis une vingtaine d'années en Amérique. C'est donc une discipline récente, qui émerge seulement en Europe. Elle est assez similaire au TREC. Au cours d'une compétition, les chevaux de trail sont amenés à passer à travers différents obstacles. Les plus courants sont les ponts basculants, les obstacles avec de l'eau, les parcours en lacets et les pièces montées. Pour réaliser toutes ces étapes, le couple cavalier/cheval s'entraîne individuellement, soit à pied, soit en monte, d'abord au pas puis pour certaines au trot. L'objectif est de pouvoir réaliser un trail en pleine nature et de faire face à tous les obstacles susceptibles d'arriver, comme une rivière ou des troncs couchés. Les chevaux de trail gagnent en précision, en confiance et en agilité, au fur et à mesure de l'entraînement. La compétition est sensiblement plus difficile, car le stress vient s'ajouter à des obstacles parfois différents de ceux proposés à la maison ou au ranch. C'est pourquoi un bon cheval de trail témoigne d'un vrai rapport à l'humain et d'une confiance inébranlable.