Utilité et caractéristiques des percherons
Le trait percheron est grand et lourd, caractérisé par une arrière-main musclée, et est utilisé pour les travaux agricoles. Le diligencier percheron est plus petit, léger et recherché pour la qualité de ses allures. En France, il est plus fréquent de vendre un percheron de grande taille. Pour l’attelage de loisir, il est conseillé d’acheter un percheron de type diligencier. La robe baie est très appréciée au États-Unis, tandis que la France préfère les percherons gris et noirs.
Origine et histoire des percherons
La légende dit que le cheval percheron est issu du croisement avec des étalons arabes, arrivés sur le comté du Perche au cours du 8e siècle. Le registre d’élevage est créé en France en 1883. Au début du 19e siècle, il est courant de vendre le percheron pour assurer le transport en attelage, dans le cadre des postes. Avec l’avènement du chemin de fer, il convient d’acheter un percheron pour effectuer des travaux agricoles et déplacer des charges lourdes. Très rapidement exporté au niveau international, le percheron devient l’une des races de trait les plus populaires, notamment aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Très utilisé pendant la première guerre mondiale, il connaît ensuite un déclin lié à la motorisation des transports. Alors qu’il est majoritairement élevé pour la viande dans les années 1970, on observe un regain de l’élevage pour le loisir et le travail à partir des années 1980.
Aptitudes des percherons
Depuis les années 1980, le cheval percheron s’oriente vers l’attelage sportif et les activités de débardage. La première course de trait-tract avec ce cheval de trait a lieu en 1983. Aujourd’hui, les Japonais sont nombreux à acheter un percheron pour les épreuves de trait-tract. La traction est en effet la principale aptitude de la race. Il est possible de vendre un percheron pour l’atteler à une roulotte de tourisme ou à une carriole de mariage. Les percherons les plus légers s’illustrent en attelage sportif. René Muller a ainsi obtenu un titre de champion de France d’attelage avec deux équidés percherons en 1999. Au niveau du travail, certains agriculteurs continuent d’utiliser le trait percheron pour labourer la terre. Il peut également être monté, certains centres équestres américains et français l’utilisant dans le cadre de démonstrations de saut d’obstacles.
L’élevage des percherons
La Normandie est la plus grande région d’élevage de percherons en France. Au fil du temps, les éleveurs du Perche ont su s’adapter à la demande, et exporter la race dans de nombreux pays. Leur présence lors de l’exposition universelle de 1889 leur permet de vendre le percheron à un prix dépassant celui des meilleurs chevaux de travail. À partir de 1930, de nouvelles races de trait sont créées, fruits de croisements avec le percheron : le trait Augeron, le Nivernais et le trait du Maine.
Aujourd’hui, les personnes souhaitant acheter un percheron ont accès à des modèles avec plus de sang et pouvant être utilisés en loisir. Les éleveurs français ont, en effet, cherché à alléger le cheval percheron afin de développer ses compétences sportives. Pour ce faire, ils ont alors importé un grand nombre de percherons américains.
