Ce cheval rare aux origines incertaines est presque essentiellement élevé sur deux îles proches des États-Unis qui donnent leurs deux noms à la race. Acheter un Assateague poney américain n’est possible qu’une fois par an. Les pompiers de Chincoteague, propriétaires de la race, organisent alors une vente aux enchères pour vendre quelques Assateague poneys.
Utilité et caractéristiques des Assateague poneys
Bien qu’il soit peu connu à l’international, celui qui porte aussi le nom de poney de Chincoteague séduit par son intelligence et sa bonne volonté. Les fermiers ayant pu acheter un Assateague poney se sont montrés enthousiastes quant à sa capacité de travail. Endurant, ce cheval s’est adapté à un climat difficile, ce qui facilite l’action de vendre un Assateague poney à l’étranger.
Origine et histoire des Assateague poneys
L’origine des poneys de Chincoteague est partagée entre deux légendes, mais ni l’une ni l’autre n’a pour le moment été clairement validée. La première suspecte la présence de pirates qui auraient abandonné des poneys sur les îles de Chincoteague et d’Assateague, sans doute par manque d’intérêt ou de moyen pour entretenir les bêtes probablement issues d’un abordage. La deuxième légende, qui est soutenue par les pompiers volontaires de Chincoteague, propriétaires des chevaux, parle d’un navire échoué dont se seraient échappés 18 poneys espagnols. Ce navire, possiblement en partance pour le Pérou, n’a pas été clairement identifié. Cependant, au moins deux galions se sont échoués dans la zone des îles au cours du 17e siècle, ce qui pourrait valider cette théorie. Quoi qu'il en soit, acheter un Assateague poney a été possible autour de 1631. Les registres insulaires mentionnent en effet la présence de ces chevaux, utilisés par les colons. Leur nombre reste assez restreint et leur usage modéré, ce qui engendre une prolifération de la race à l’état semi-sauvage.
Bien que répartis sur deux îles distinctes, les poneys de Chincoteague et d’Assateague constituent une seule et unique race. Leurs caractéristiques sont identiques. Ils sont ainsi dénommés au choix par l’une ou l’autre appellation. Depuis 1925, les pompiers volontaires de l’île Chincoteague sont considérés comme les propriétaires de tous les individus résidant sur les deux espaces insulaires. Chaque année, ils organisent une vente aux enchères pour vendre des Assateague poneys et financer de la sorte la construction et l’entretien de leurs casernes. Cette vente a lieu lors d'une foire, au cours du mois de juillet. La race Chincoteague est reconnue de façon officielle depuis 1994. Bien que cantonnée à une région, elle réussit à rester effective grâce, notamment, à sa popularité acquise par l’ouvrage « Misty of Chincoteague ». Ce roman, qui s’inspire d’un véritable poney de l’île, est écrit par Marguerite Henry et contribue largement à l’intérêt qui est porté aux chevaux Assateague. Ainsi, la race perdure avec environ 300 individus présents sur l’île, et plusieurs dizaines de naissances annuelles.
Aptitude des Assateague poneys
Les qualités du poney Chincoteague le rendent assez polyvalent, que ce soit pour l’attelage, la traction, le hunter ou la randonnée. Ceux qui souhaitent acheter un Assateague poney leur reconnaissent une intelligence favorable à l’apprentissage, et un contact facile une fois que l’animal est domestiqué. Le cheval Chincoteague a généralement à cœur de plaire à ses maîtres, et prend le travail très au sérieux.
L’intérêt de vendre des Assateague poneys réside aussi dans l’aspect économique de ce cheval. Malgré sa constitution épaisse, il se contente de très peu de nourriture. Son ventre rond n’est pas dû à un amas de graisse, mais à de la rétention d’eau, du fait d’une alimentation naturelle riche en sel. Il est particulièrement endurant, avec un pied sûr, et donc idéal pour la randonnée ou pour le bât.
Morphologie des Assateague poneys
Acheter un Assateague poney s'apparente davantage à acheter un cheval, puisque le phénotype de la race est proche de celui du cheval et non du poney. Néanmoins, sa taille se situe entre 137 et 147 cm au garrot pour les animaux domestiqués bien nourris. Elle peut descendre jusqu’à 122 cm chez les spécimens trouvés à l’état sauvage. Le poney de Chincoteague est assez trapu, avec des membres forts et secs. Sa croupe suit une ligne légèrement oblique, avec un garrot peu relevé. Le profil est rectiligne, tandis que la tête montre clairement des caractéristiques chevalines.
Il est possible de vendre des Assateague poneys de toutes les robes, car aucune n’est exclue. Cependant, sur l’île, les robes les plus courantes sont de type pie. Comme souvent chez le poney et chez les races rustiques, le Chincoteague présente une queue et une crinière abondantes, avec beaucoup de crins.
